가수 파파야는 2000년대 초반 대한민국 가요계에서 활동한 1세대 걸그룹이다. 감성적인 어쿠스틱 팝을 기반으로 한 음악 스타일과 멤버별 고유의 컬러 및 과일 컨셉을 활용한 독특한 마케팅 전략으로 차별화를 시도했다. 하지만 당시 S.E.S, 핑클, 베이비복스 등 강력한 경쟁 그룹들 사이에서 크게 주목받지 못한 채 짧은 활동을 마무리해야 했다. 이후 시간이 지나며 2016년 오마이걸의 ‘내 얘길 들어봐’ 리메이크로 인해 다시금 재조명되었다. 이번 글에서는 파파야의 데뷔와 활동, 멤버별 개성과 이후 행보까지 자세히 살펴본다.
1. 파파야의 데뷔와 독특한 컨셉
2000년 8월, 5인조 걸그룹 파파야가 윈섬미디어 소속으로 데뷔했다. 팀명은 열대과일 파파야처럼 신선하고 상큼한 매력을 지닌 그룹이라는 의미를 담고 있다. 이들은 기존 걸그룹들과 차별화된 컨셉을 내세웠으며, 특히 멤버별 컬러와 과일 컨셉을 도입한 점이 독특했다. 리더이자 메인보컬이었던 조혜경(조은새)은 오렌지(주황색), 둘째 황윤미(고은채)는 딸기(분홍색), 셋째 주연정은 레몬(노란색), 넷째 강세정은 풋사과(연두색), 맏언니 강경아는 블루베리(하늘색)으로 설정되었다. 이러한 과일 컨셉과 색깔 마케팅은 당시 팬들 사이에서 신선하게 다가왔다. 그러나 파파야는 데뷔 시점에서 S.E.S, 핑클, 베이비복스가 이미 가요계를 장악하고 있던 시기였고, 치열한 경쟁 속에서 대중적인 인지도를 빠르게 쌓는 데 어려움을 겪었다. 그럼에도 불구하고 파파야는 어쿠스틱 기반의 감성적인 음악을 선보이며 고유한 색깔을 유지하려 했다. 또한 멤버들 중 주연정과 강세정은 엄정화 콘서트를 보러 갔다가 함께 캐스팅되었다는 흥미로운 일화도 있다. 이는 당시 소속사가 그룹의 음악적 실력뿐만 아니라 자연스럽고 개성 있는 인재를 발굴하려 했다는 점을 보여준다. 이러한 점에서 파파야는 비주얼 중심의 걸그룹이 아니라 음악성과 개성을 함께 강조한 팀이었다.
2. 활동과 대표곡
파파야는 데뷔 후 약 1년 6개월 동안 활발히 활동했으며, 주요 곡들은 현재까지도 90~00년대 감성을 떠올리게 한다. 첫 번째 대표곡 ‘내 얘길 들어봐’는 2000년 발표된 곡으로, 부드러운 멜로디와 감미로운 보컬이 돋보인다. 사랑스러운 가사와 어쿠스틱한 편곡이 특징으로, 기존 걸그룹들의 화려한 댄스 음악과는 차별화된 감성을 지니고 있었다. 하지만 당시 대중적으로 크게 히트하지는 못했다. 2001년에는 ‘사랑 만들기’를 발표하며 활동을 이어갔다. 이 곡은 포크팝 스타일의 러브송으로, 어쿠스틱 기타와 따뜻한 멜로디가 돋보였다. 감성적인 가사와 멤버들의 화음이 조화를 이루며 파파야만의 음악적 색깔을 확립한 곡으로 평가받는다. 활동 당시에는 큰 주목을 받지 못했지만, 시간이 흐른 후 파파야의 곡은 다시 조명받기 시작했다. 특히 2016년, WM엔터테인먼트 소속 걸그룹 오마이걸이 ‘내 얘길 들어봐’를 리메이크하면서 젊은 세대들에게도 파파야의 존재가 다시 알려졌다. 흥미로운 점은 오마이걸이 속한 WM엔터테인먼트의 대표가 바로 과거 파파야의 매니저였던 인물이라는 것이다. 과거 자신이 관리했던 그룹의 곡을 새로운 걸그룹을 통해 부활시킨 셈이다. 이처럼 파파야의 음악은 시간이 지나면서 다시 재조명되었고, 비록 짧은 활동이었지만 K-POP역사에 기억되는 걸그룹 중 하나로 남아 있다.
3. 멤버들의 이후 행보와 근황
파파야는 2001년 말 공식적인 해체를 맞이했고, 멤버들은 각자의 길을 걸어가게 되었다. 강세정은 연기자로 전향하여 ‘고나은’이라는 예명으로 활동을 시작했다. 드라마에 출연하며 배우로서 입지를 다졌으며, 예능 프로그램 ‘대한외국인’에 출연해 파파야 시절을 회상하며 팀의 비하인드 스토리를 공개하기도 했다. 특히 강세정은 파파야 활동 이후에도 다양한 작품에서 활약하며 연기력을 인정받았고, 현재까지도 꾸준히 대중 앞에 모습을 드러내며 배우로서의 커리어를 이어가고 있다. 조혜경(조은새)은 트로트 가수로 전향했다. 2014년 솔로 앨범 ‘비비고’를 발표한 후 2016년 신곡 ‘하트 하트’로 활동을 재개했다. 전국노래자랑을 비롯한 다양한 무대에 서며 트로트 가수로서 꾸준한 활동을 이어가고 있다. 그녀는 트로트 장르에서도 자신의 감성적인 보컬을 살려 활동을 펼치고 있으며, 과거의 팬들뿐만 아니라 새로운 대중들에게도 존재감을 각인시키고 있다. 황윤미(고은채)는 결혼 후 일반인으로 돌아갔지만, 그녀의 결혼 소식이 전해지면서 다시금 파파야가 언급되기도 했다. 그녀의 결혼 소식과 함께 과거 활동이 다시 회자되면서, 일부 팬들은 그녀의 근황에 관심을 가지기도 했다. 그 외 멤버들도 연예계를 떠나거나 개인적인 삶을 꾸리며 활동하고 있다. 파파야가 활동한 기간은 짧았지만, 멤버들은 여전히 대중문화 속에서 각자의 방식으로 이름을 남기고 있다. 파파야는 짧은 활동 기간에도 불구하고 독특한 컨셉과 감성적인 음악으로 기억되는 걸그룹이다. 멤버별 컬러와 과일 컨셉, 어쿠스틱 팝 스타일의 음악, 그리고 엄정화 콘서트를 계기로 캐스팅된 흥미로운 비하인드까지 다양한 이야기를 가지고 있다. 비록 활동 당시에는 큰 인기를 누리진 못했지만, 시간이 지나며 레트로 감성이 유행하면서 다시금 재조명되고 있다. 특히 오마이걸의 ‘내 얘길 들어봐’ 리메이크는 파파야의 음악을 새로운 세대에게 알리는 계기가 되었다. 이제 다시 그들의 노래를 들어보며 그 시절의 감성을 되새겨 보는 건 어떨까. K-POP이 빠르게 변화하는 시대 속에서도 한때 빛났던 그룹들의 음악은 여전히 소중한 추억으로 남아 있다.