1997년, 룰라의 채리나를 주축으로 결성된 여성 댄스그룹 디바(Diva)는 한국 가요계에서 독보적인 존재감을 드러낸 그룹이다. 여성 3인조로 시작한 디바는 파워풀한 퍼포먼스와 실험적인 음악으로 당시 주류를 이루던 청순 콘셉트의 걸그룹들과는 다른 행보를 보여주었다. 멤버 교체와 음악적 변화를 겪으면서도 팀의 색깔을 유지하며, 무려 8장의 정규 앨범을 발표한 장수 걸그룹이기도 하다. 디바의 데뷔와 퍼포먼스, 레트로 재조명과 현재까지 알아보자.
디바의 데뷔와 존재감
디바는 1997년, 채리나를 중심으로 LA 출신 비키와 뉴욕 출신 지니가 합류하면서 결성된 여성 3인조 댄스그룹이다. 채리나는 룰라 활동 이후 힙합과 스트리트 문화를 접목한 여성 그룹을 만들고자 했고, 그 중심에 디바가 있었다. 이들은 데뷔 초부터 뚜렷한 색깔을 보여주며 주목을 받았다. 당시 가요계는 핑클, SES 같은 청순 콘셉트의 걸그룹이 인기를 끌던 시기였지만, 디바는 힙합을 기반으로 한 걸스 크러시 이미지로 차별화를 꾀했다. 타이틀곡 '왜불러'는 빠르고 반복적인 훅, 공격적인 랩 파트, 당당한 태도가 돋보이는 안무로 당시 10대들의 마음을 사로잡았으며, 방송 출연과 동시에 대중성과 음악성을 모두 인정받았다. 디바는 단지 인기에만 머무르지 않았다. 룰라 활동 당시부터 무대 위에서 확실한 존재감을 뽐내던 채리나는 디바에서도 리더, 메인댄서, 메인보컬 역할을 모두 소화하며 그룹을 이끌었다. 음악적 파트너였던 윤건과의 협업으로 만들어진 사운드는 단순한 댄스곡을 넘어서 힙합과 R&B 요소가 혼합된 독창적인 구성을 보여줬다. 이후 멤버 변동에도 불구하고 그룹은 지속적으로 활동하며 정규 앨범을 발표했고, 이는 당대 여성 그룹으로서는 매우 드문 일이었다. 특히 여성 중심의 댄스 퍼포먼스를 정면에 내세운 전략은 후속 걸그룹들에게도 지대한 영향을 주었다. 브라운아이드걸스, 씨스타 등 강한 여성상을 내세운 그룹들이 디바의 영향을 언급한 사례도 있다. 디바는 단지 인기 아이돌 그룹이 아니라, 가요계 흐름의 변화를 이끈 의미 있는 존재로 기록된다.
퍼포먼스와 음악색깔
디바의 가장 큰 정체성은 '여성 댄스 퍼포먼스 그룹'이라는 점이다. 데뷔 당시만 해도 대부분의 여성 그룹은 청순, 발랄, 소녀 이미지를 강조했지만, 디바는 이와는 완전히 다른 방향성을 제시했다. '센 언니', '스트리트 감성', '걸스 힙합'이라는 키워드가 디바를 정의했다. 이 스타일은 단지 이미지적인 포지셔닝이 아니라, 음악적 구성과 무대 연출까지 아우르는 완성된 콘셉트였다. 채리나가 탈퇴하고 이민경이 합류하면서도 디바는 콘셉트에 있어 흔들림이 없었고, 오히려 더욱 깊이 있는 음악으로 발전했다. 4집 ‘킬러’는 그 대표적인 예로, 트립합과 랩을 적극적으로 도입해 이전보다 훨씬 성숙하고 실험적인 음악을 선보였다. 멤버 변화도 디바의 정체성을 강화하는 데 일조했다. 채리나의 탈퇴는 큰 변화였지만, 이민경의 합류와 지니의 복귀는 팀의 밸런스를 새롭게 구성했다. 이후 4집에서는 비키, 이민경, 지니의 삼각 구도로 고정되며, 이들이 만들어낸 조화는 새로운 팬층을 끌어모으는 데 성공했다. 이 시기 디바는 음악적 실험과 비주얼 콘셉트를 넘나들며 "강하고 주도적인 여성상"을 강조했다. 이는 단순한 센 이미지가 아니라, 여성 뮤지션으로서의 자기 주도성과 역량을 표현하는 방식이었다.
또한 디바는 무대 스타일, 의상, 댄스 구성 등에서도 파격을 시도했다. 당대 다른 그룹이 교복 스타일이나 하늘하늘한 드레스를 입고 나올 때, 디바는 배꼽티, 카고팬츠, 스트릿 슈즈 등을 통해 보다 현실적이고 활동적인 여성상을 제시했다. 이는 여성 팬들에게 강한 공감을 불러일으켰고, '내가 되고 싶은 언니'라는 인식을 확산시켰다. 특히 공연 퍼포먼스에서 보여주는 정밀한 안무와 동작 하나하나에 담긴 에너지는 디바를 단순한 댄스 그룹이 아니라, 예술적 퍼포먼스 팀으로 인식하게 만들었다.
레트로 재조명과 현재 가치
2020년대 들어 불기 시작한 레트로(Y2K) 열풍은 디바의 음악과 스타일을 재조명하는 계기가 되었다. 디바의 대표곡들과 무대 영상은 유튜브, 틱톡, 인스타그램 등을 통해 다시 회자되며, 과거 세대에게는 향수를, 새로운 세대에게는 신선한 매력을 전달하고 있다. 특히 ‘왜불러’, ‘조이’, ‘킬러’ 등은 커버 댄스 콘텐츠와 DJ 리믹스를 통해 젊은 세대에게 재발견되고 있으며, 이는 디바가 지닌 음악의 시대적 초월성을 보여준다. 현재의 Y2K 트렌드는 단순히 옛것을 소비하는 것이 아니라, 당시의 감성을 현대적으로 해석하는 데 의미가 있다. 디바의 곡들은 지금 들어도 유치하거나 낡은 느낌이 들지 않는다. 오히려 트렌디한 편곡, 세련된 구성, 그리고 당당한 가사가 지금 시대와도 잘 어울린다. 이는 디바가 당시에도 '앞서간 그룹'이었다는 방증이기도 하다. 그들의 퍼포먼스 영상은 지금의 걸그룹이 참고할 만큼 높은 수준의 완성도를 자랑하며, 팬덤이 아닌 일반 대중들에게도 여전히 강한 인상을 남긴다. 디바 멤버들의 활동도 재조명에 한몫하고 있다. 채리나는 예능과 유튜브를 통해 디바 시절의 비하인드를 공개하며 팬들과 소통하고 있으며, 비키와 이민경 또한 간헐적인 출연으로 팬들의 관심을 받고 있다. 이들은 단순히 과거 회상에 그치지 않고, 과거 활동의 의미와 성과를 스스로 정리하고 재해석하는 모습으로 또 다른 ‘성장서사’를 만들어간다. 이처럼 디바는 과거의 향수로만 소비되는 그룹이 아니라, 지금의 세대와 함께 살아 숨 쉬는 콘텐츠로 거듭나고 있다. 무엇보다 디바는 ‘여성의 강인함과 주체성’을 대중음악으로 자연스럽게 풀어낸 드문 사례이다. 이는 단순히 노래를 잘하거나 춤을 잘춘다는 것을 넘어, 하나의 문화적 상징이 되었다. 현재 대한민국 가요계에서 활동하는 수많은 걸그룹들이 센 언니 콘셉트를 시도하고 있지만, 그 원형은 디바에서 출발했다고 해도 과언이 아니다. 디바는 한국 여성 댄스 그룹의 새로운 길을 제시한 선구자적 존재였다. 퍼포먼스 중심의 음악, 파격적인 스타일, 다양한 멤버 구성에도 흔들리지 않는 정체성, 그리고 8장의 정규 앨범이라는 기록은 지금의 걸그룹 문화에서도 쉽게 찾아볼 수 없는 사례다. 레트로 트렌드 속에서 다시 조명받는 디바의 음악은 단순한 복고가 아닌, 오늘날에도 유효한 문화적 콘텐츠다. 그들의 활동을 통해 음악, 스타일, 여성 이미지에 대한 다양한 담론을 새롭게 살펴볼 수 있다. 지금 디바의 명곡을 다시 감상하며 그 시대의 에너지와 감성을 함께 경험해보자.